Travail

Aug 13, 2023

Par Timothée Aeppel

6 minutes de lecture

(Reuters) – Les plus grands fabricants américains de mobilier de bureau se sont fait arracher le tapis par la pandémie de COVID-19.

Pendant des décennies, des producteurs comme Herman Miller Inc MLHR.O et Steelcase Inc SCS.N se sont concentrés sur la vente par l'intermédiaire de leurs propres revendeurs à des entreprises qui achetaient des chaises et des bureaux ergonomiques par camion et employaient des équipes de concepteurs et de techniciens pour les livrer et les installer. Aucun d'entre eux n'était préparé à un flot de commandes pour un seul bureau réglable de la part de travailleurs à domicile essayant soudainement de comprendre comment organiser des réunions Zoom à partir de chambres d'amis.

Au début de la pandémie fin avril, 52% des Américains employés ont déclaré qu'ils travaillaient toujours à domicile pour éviter d'attraper ou de propager le coronavirus, tandis que 18% supplémentaires ont déclaré travailler parfois à domicile, selon une enquête de Gallup. Une enquête ultérieure a révélé que la moitié d'entre eux ont déclaré qu'ils aimeraient continuer à le faire de manière permanente, dont 27 % qui ont cité à la fois une préférence pour le travail à distance et la peur du coronavirus.

Lorsque GOOGL.O Google d'Alphabet Inc a annoncé aux employés en mai que l'entreprise rembourserait jusqu'à 1 000 dollars pour équiper les bureaux à domicile, la plupart des options qu'ils ont trouvées étaient des importations bon marché vendues par des magasins à grande surface ou Amazon.

"Un tsunami a frappé cette industrie avec cette pandémie", a déclaré Ron Wiener, directeur général d'iMovR, un fabricant de bureaux réglables à Seattle. "Les grandes entreprises n'étaient tout simplement pas structurées pour servir les gens à domicile."

Steelcase, le plus grand fabricant américain de mobilier de bureau, et Herman Miller, le deuxième producteur, ont tous deux signalé de fortes pertes et une baisse des ventes à deux chiffres au cours des trois mois se terminant en mai. Pour Steelcase, les ventes d'environ 483 millions de dollars ont été les plus basses depuis son introduction en bourse en 1998.

Les investisseurs ont compris à quel point leur situation est devenue grave alors que certains experts prédisent que le virus tuera en grande partie les grands bureaux, car de plus en plus d'entreprises découvrent qu'elles peuvent fonctionner avec des travailleurs dispersés, économisant ainsi sur des biens immobiliers coûteux.

Même si le marché boursier au sens large a presque récupéré toutes ses pertes des premiers jours de l'épidémie, les actions de Steelcase et Herman Miller restent profondément dans le rouge. Les actions de Steelcase ont chuté de 69 % par rapport à leur sommet de 52 semaines après le déclenchement de la pandémie – et sont toujours en baisse de 51 %. Les actions d'Herman Miller ont chuté de plus de 71 % et sont toujours en baisse de plus de 50 %.

Herman Miller et d'autres disent qu'ils ont fait des progrès dans l'élargissement de leurs options en ligne depuis que la pandémie a frappé et ont trouvé d'autres moyens de vendre aux particuliers.

Lori Gee, vice-présidente des services de performance sur le lieu de travail de la société basée à Zeeland, dans le Michigan, a déclaré qu'ils avaient rapidement mis en place un moyen pour les employés de Google d'acheter directement auprès de la société, par exemple.

"Une partie de cela a été une accélération de ce que nous faisions déjà - pour faciliter l'obtention de la meilleure configuration", quel que soit l'endroit où les meubles iraient ou la taille de la commande.

Les fabricants de nombreux autres produits se sont tournés vers de nouveaux produits, y compris les éléments nécessaires pour lutter contre la pandémie, ou ont intensifié leurs services pour compenser d'autres pertes d'activité.

Les fabricants de mobilier de bureau ont eu plus de mal, en grande partie à cause de défis logistiques. Le client moyen travaillant à domicile, par exemple, souhaite un produit qui peut être envoyé par un service de livraison dans une seule boîte et qui peut être facilement assemblé - idéalement sans avoir besoin d'outils spéciaux.

Le prix est également un facteur. Une chaise Aeron, un design classique vendu par Herman Miller, est disponible dans des versions qui peuvent facilement coûter 1 000 $. Les postes de travail dans les bureaux peuvent coûter encore plus cher, en fonction de leur complexité et des fonctionnalités supplémentaires, telles que les bureaux réglables et les bras intégrés pour tenir les écrans d'ordinateur. Les travailleurs coincés à la maison sont beaucoup moins susceptibles de faire des folies sur des options aussi coûteuses, du moins en partie parce que beaucoup craignent de conserver leur emploi.

La façon dont les grandes entreprises fabriquent leurs produits est un facteur de complication. De nombreux producteurs ont externalisé la production de composants, achetant des bases à une entreprise, par exemple, des ordinateurs de bureau à une autre, et les assemblant dans des configurations conformes à la conception prévue pour une grande opération.

« Nous n'avons pas l'habitude de traiter avec l'utilisateur final. Si nous recevons un appel d'un client au sujet d'une vis manquante, nous ne sommes pas configurés pour gérer cela », a déclaré Soren Stig-Nielsen, président de LINAK US Inc., la division américaine d'une société danoise qui fabrique de nombreux actionneurs dans le monde pour les bases de levage sur les bureaux afin de régler la hauteur. L'entreprise possède une grande usine à Louisville, dans le Kentucky, et vend ses équipements à la plupart des grandes entreprises de meubles domestiques, dont Steelcase.

"COVID a créé une énorme demande dans le domaine du bureau à domicile", a déclaré Stig-Nielsen, "et traditionnellement, nous n'avons pas été un acteur important sur ce marché."

Pendant ce temps, l'industrie n'abandonne pas les bureaux réels.

Gee d'Herman Miller a déclaré qu'il n'était pas clair combien de temps l'effondrement de la construction de nouveaux bureaux centralisés se poursuivrait. Mais elle a déclaré que les concepteurs de l'entreprise travaillaient déjà sur des concepts pour un nouveau style de travail, y compris plus de "petits bureaux satellites" qu'ils pensent que les entreprises voudront mettre en place pour servir les travailleurs plus largement dispersés que par le passé.

"Nous pensons qu'il y aura toujours besoin d'un lieu de travail physique - des endroits où vous allez pour collaborer et donner vie à la culture d'entreprise", a déclaré Gee.

Reportage de Tim Aeppel; Montage par Dan Burns et Diane Craft

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